一、调和营卫
关于桂枝汤，柯韵伯说：“为仲景群方之魁，乃滋阴和阳，调和营卫，解肌发汗之总方也。”
桂枝汤无人不晓，但远未达到无人不用。因为在大学阶段，对桂枝汤的了解仅局限在“太阳中风”这个概念里。但到了临床上对“太阳中风”是个什么病，却并不清楚。难道是感冒？表虚感冒？还是有出汗的感冒？可是内科又把感冒与伤寒划分的清清楚楚，风寒感冒并不是太阳中风，处方是荆防败毒散。更兼现代医学把感冒解释为病毒或细菌感染，而桂枝汤并没有可以抗感染的成份。这就导致对该方弃之不用。现在临床上的局面是，善用者便觉桂枝汤处处可用，不仅感冒可以用，还可以用于其它多种病症，数不胜数；不善用者，便觉一无用处。经方在总体上说来都处于这种境地。
调和营卫，是本方的专职功能。那就让我们来看看它是如何调和营卫的。“营卫不和”有两种机理，一是“营弱卫强”、“阳浮而阴弱”；二是“卫气不共营气谐和故尔”。前者营气病，后者营气不病，但卫气都受到了风邪的袭扰。卫气能“温分肉、充皮肤、肥腠理、司开阖”。由于风性疏泄，卫气受风表现为卫气司开阖功能被风邪束缚，卫气不能使体表固密，从而汗出。《内经》说“阳加之阴谓之汗”，这里的阳应该就是卫气，而阴就是营阴。卫气与营气的协调，才使得人能够排汗。所以卫气在这里起着主导作用。畅通卫气，并使其恢复功能，就是治疗的主要目的。这就是调和营卫。
桂枝汤组方，是桂枝与甘草的辛甘化阳，配合生姜通畅阳气，助卫气恢复功能，白芍与甘草的酸甘化阴，配合大枣滋补营阴，使营阴得以平复。但这里阴与阳并不是对等平衡，通阳的力量明显高于补阴的力量。所以桂枝汤是通阳为主的方剂，正与卫气受病的机理相合。因此桂枝汤是调和营卫的主方。
这里，我们发现了桂枝汤的一个惊人秘密：桂枝汤并不是直接作用于卫气或营气来调和的，是通过振奋畅通全身的阳气而实现。
二、振奋阳气
桂枝汤通畅阳气，能够使全身阳气为之一振，这便是本方的关键之点。
阳气不振，可能是一时，也可能是一地，也可能是一段较长的时间，也有的演变成阳虚。最早常见的是怕冷症状，如《伤寒论》中所说“啬啬恶寒、淅淅恶风”。这里的“恶风寒”我们可以当作畏风寒，而非外感。病人常说畏透隙之风、皮上洒然寒、洗涤怕冷水、衣内如透风、身内冒凉气或手脚冰冷等等，常见于“尊荣人”、不常运动者、中老年、病后、产后、月经后或家中供暖充足入冬就有暖气者。这类的患者未必是阳虚，体力体质也说的过去，只不过总有冷的感觉，只要阳气振奋一下，畏寒症状即可解除。这是《内经》所说“清阳发腠理”。
但是，您可千万别把桂枝汤当成一个散寒的方，它是一个振奋阳气之剂。用药后不仅不再怕冷，同时还会感觉到一些其它的变化。首先是精神状态会觉得比较振奋，原来懒动的，用药后会有运动或工作的欲望；原来脑筋有些迟钝了的，药后会觉灵光些。呵呵！那些整天觉得疲劳的弟兄们有希望了！其次力气会有增强，动作灵活，甚至柔韧度也会增加，这不禁让人想起《内经》中的“阳气者，精则养神，柔则养筋”（养神则精养筋则柔意）。第三，一些总有不定处疼痛的，药后疼痛消失于无形。那些常坐办公室，每天的工作就是盯着电脑，伸着脖子、撑着肘子的人，没有运动也腰酸背痛，到医院就说肌肉劳损的，应该喝上几帖。总之，是养神、增力、止痛。《内经》的“清阳实四肢”意。
所以说，桂枝汤最适应于“慢性疲劳综合症”，也就是现代病“亚健康状态”。
三、健脾和胃
说桂枝汤调理脾胃应该并不陌生，《伤寒论》太阴病就用了桂枝汤。而现在常见的消化道疾病包括慢性胃炎，能够应用桂枝汤者不少。
所谓“清阳实四肢”，其实是通过脾胃的消化功能实现的。《内经》说：“四肢皆禀气于胃而不得至经，必因于脾乃得禀也。”而脾之升清与胃之降浊，尽管本身是一对矛盾，但通过阳气的运作、气机的协调而成为相辅相成的人体重要的生理机能。而病理状态下，升降也会互相阻碍，胃气不降时，脾气也难以运化；脾气不升时，胃气也不易通降。例如大便干燥时，腹部伴随胀气，往往伴有头昏脑胀， 这是清气不能上升所致；而脾气弱时，也会出现胃中浊气不降，少量进食即停于胃内，肠道无力，大便虽然不干但粘滞不爽。应用桂枝汤就可以解决这些问题。 从临床上看，大凡舌色正常、舌体湿润，而舌苔不厚者，都可以使用桂枝汤。或见饮食喜热、大便软溏，更是桂枝汤确证。如果再有饥饿时隐痛、进食可以缓解，则可以加黄芪。
典型的慢性胃炎都有烧心、反酸，在学校学习的结果，常使人感觉烧心反酸都与肝火有关，加上西医认为这是胃粘膜的炎症，并且肯定了幽门螺杆菌在发病过程中的地位，不少人担心用了温热药会不会使这些症状加重，其实这种担心没有必要。胃酸是人体正常的津液，只不过应当随着胃的通降而下，不该上反。当我们据证使用了桂枝汤后，胃酸仍然是胃酸，只不过随着胃的正常蠕动而排至小肠，烧心反酸感会明显减少或消失。临床所见也是如此。另一方面，如果平时大便不畅，多日一行者，用药后往往会大便畅快。据有些病人形容，不仅大便成形，且像外层裹了油一样顺滑。这些药后的表现都足以证明，桂枝汤能够升发清阳，同时也促进了胃之降浊。脾胃因此而升降有序，功能恢复，怎么还会有什么炎症呢？
还有一点，虽未经证实但我相信为真，桂枝汤应该可以预防消化道的恶性肿瘤。因为在临床看来，凡消化道肿瘤大多呈现虚寒表现，平素阳气不足，极易导致阴邪凝滞，所以，真希望有哪家制药厂能够把桂枝汤做成片剂，方便服用，让相关的人员常服，以起到预防作用。
四、舒筋健骨
桂枝汤用于骨关节病在《伤寒论》中也屡有论述。如桂枝加葛根汤的“项背强”，桂枝加附子汤的“四肢微急难以屈伸”，柴胡桂枝汤的“肢节烦疼”等。更有一些条文直接把桂枝汤用治“身体疼痛”，比如“清便自调身体疼痛者急当救表，救表宜桂枝汤”、“吐利止而身痛不休者，当消息和解其外，宜桂枝汤小和之”。
当然，上述条文都各有各的病因病机，如果从外感风寒上看，用桂枝汤乃是调和营卫解肌散寒。然而，我们把古方今用，主要还是以方证为使用依据。而桂枝汤主要的方证机理就在于“通阳”，所谓“通则不痛”。既然“清阳实四肢”，则四肢关节的疼痛用通阳法也是一途。
临床应用上也可以证明，通阳法治疗诸骨性关节炎或关节退行性变的确有效。谈到此话题有些实证主义的人立刻就会问：难道桂枝汤类方或通阳法能够消除骨刺？或者改变骨关节变形？这不可能吧？我想也是不可能的。而且也不用摄片去验证，即使能够改变，那也是相当长时间的事，长到足以喝不进去中药的地步。但，临床上患者的反映是关节能够恢复功能，甚至可以像正常人一样，达到活动轻快灵便的目的。我想合理的解释恐怕是这样的：骨关节周围一般都重重包裹着厚厚的韧带，比如脊椎上的黄韧带等。这些韧带不仅起到活动关节的作用，还起着保护关节、固定关节、维持关节活动间隙的作用。患者年事已高阳气不足时，很明显韧带的弹力会降低，其维持的关节活动空间就会缩小甚至没有，这样关节在活动或长出骨刺时就会带来疼痛。而当我们益气通阳时，韧带又恢复成强有力的状态，关节空间及关节液也会恢复，患者立马疼痛减轻，总比一味地吃止痛药强吧。因为通过阳气的恢复，人体的精神状态也比较振奋，气力增加，当然活动轻快。
在方药上，我常在桂枝加附子汤的基础上合并桂枝茯苓丸，或加葛根、麻黄、细辛、乌头、人参之类。曾有一例83岁女性，因腰椎体滑脱卧床，无法下床行走。给予葛根汤合桂苓丸加人参黄芪牛膝制川草乌等，一个月的时间即行走如常。而对于膝关节退行性变，治疗多例，都有极好的疗效。
提醒一句，老年人的骨性关节炎比较适用此法。青年人筋骨强健，身体壮实，出现间盘突出类的病变不在此法治疗之列。
五、安神助眠
睡眠的产生，与心神有关。神安则能眠，神不安则不眠。神藏于心，心属火。心火亢则心神被扰而难安。方有“黄连阿胶汤”等清心火安心神。反之，心火不旺，反受寒侵，心神也不能安。清心火，世人易知。《内科》上分型有六，火占其四，有“心火炽盛”、“肝郁化火”、“痰热内扰”、“阴虚火旺”，余两型为“心脾两虚”、“心胆气虚”，可见心火过旺是失眠的主要因素。但心火不温，造成的心神不安，也是失眠原因之一，不能概以火盛而论。当人们身处寒冷时，常觉精神，而盛夏午时，常又困倦。可知心神遇冷不安，得温则倦。生理状态下，心肾相交，水火既济。肾水上济心阴使心火不亢；心火下温肾阳使肾水不寒，所以说人是恒温动物。假如心火衰微，肾水常会上犯，此谓水气凌心。昔年一女，因乳腺癌术后化疗，遂致夜不能寐，不仅要求环境毫无声息，连一根针落地都会心惊肉跳，还要灯火通明，否则就会心生暗鬼而无法入睡。家人穿鞋一律棉布裹底，桌椅腿脚都用橡胶粘垫。既使如此，仍是寐少寤多，阖家苦不堪言。当时考虑应温心阳降寒水，用的真武汤。其实这人并无水肿，用真武汤纯粹治理论上的肾水。不过，五剂后，患者已然可以入睡。总共不到二十剂，鞋也不用裹棉，入夜亦可闭灯。此例是说温药也能治失眠。
《灵枢·营卫生会》说“营在脉中，卫在脉外，营周不休，五十而复大会”“夜半而大会，万民皆卧”。咦？营与卫合，不独司汗之开阖，又有安神之功乎？那么，营卫不和岂不是会致失眠？调和营卫岂不是又用到桂枝汤？验之临床，果如是。桂枝汤所治失眠并非有明显的寒证，也不是明显的心火。其实就是营卫所代表的阴阳不能相和，套伤寒的话讲，就是阳气不与阴气谐和故而。而阳气不与阴气和，是因为阳气偏弱。这类人群，因无过亢之火，所以夜眠时心情平静，并无辗转反侧烦燥不安，看着电视也许睡着，上得床来精神便佳，易醒多梦，体质偏弱，容易疲劳，舌淡红，苔薄润。用桂枝汤可以调和阴阳，使阳气入阴，营卫大会。从临床来看，中年女性尤为多见。使用本方还可以加用龙骨牡蛎，因桂甘龙牡汤可以安神。如若真有气虚，再入人参亦无不可。以此治失眠，不仅安神，还可强身，并无助心火之虞。真良方也！