太阳伤寒，发热，无汗，恶寒、体痛、呃逆，脉浮紧。
这里的发热是人体免疫使得组织细胞分解养分产生热量来祛寒。体质正常的人体免疫对寒邪反应很剧烈，毛孔会关的死死的，寒气的特点是会往体内钻，严重的是透骨的寒。所以得太阳伤寒的人大都是体质好的，体弱的人毛孔都关不紧。
虽然发烧很重，但人仍然会非常的怕冷，严重的大夏天裹棉被还怕冷。麻黄的作用就是打开毛孔，并将津气往外涌，以便把寒气发出来，对于体质好的人只要一味麻黄煮汤就可以解决，或者吃康泰克（含麻黄碱）。
人体对伤寒的免疫比较剧烈，大量的体液和热量充斥着体表，皮肤和肌肉会产生压痛感，受寒严重的，寒气会阻碍肌肉骨节的气血流通也会痛。
人体对付寒气的方式就是产生大量的热并把产热产生的废物发送到体表，然后毛孔打开将多余的热量和废物排出去，病除。这个时间需要1-2周的时间，大部分人受不了，而且体质稍弱的人这么折腾下来也基本就虚掉了。所以需要药物的介入，既然人体自身发热就足够多了，如果这个时候吃了热补的药非把人烧坏不可，比如无汗脉浮紧的伤寒病人吃了桂枝汤后果相当严重。所以药物治疗的思路是打开毛孔让寒气及免疫产生的废物排出体外，这样人体免疫发热会自动停止。
大部分人扛不住单味麻黄的发汗，药量很不好把握，用不好会大汗，大汗的后果一是可能把肺里的津液耗干而干咳不断，所以要加大量的杏仁。二是可能损伤心脏的阳气产生心慌心悸，这就是桂枝甘草汤的作用。
宗上，麻黄发汗，桂枝甘草保护心脏，杏仁保护肺。这就是麻黄汤的组方原理，考虑的非常周到。