《伤寒论》54条云：“病人脏无他病，时发热、自汗出而不愈者，此卫气不和也，先其时发汗则愈，宜桂枝汤。”明代方有执注云：“先其时者，言于未发热之先也。”《医宗金鉴》注云：“当于未热未汗之时，预用桂枝汤解肌发汗，迎而夺之，以遏其势，则热退汗敛，而病自愈矣。”可谓切中肯綮。
53条所说“以卫气不共荣气谐和故尔”，“此卫气不和也”说明了发病机制乃营卫不和，治疗应该“复发其汗，荣卫和则愈。”故需用桂枝汤来调和营卫，使不和之营卫重新达到和谐的平衡状态。临床上确实有些病人，有规律性的定时发热自汗，用常规的治疗方法效果不好，此时用桂枝汤“先其时发汗”，抓住发热汗出发有定时的病变特点，做到“先其时发汗”，即先于发热汗出之时服药，使桂枝汤在病邪将发作而尚未发作之时，药达病所，驱邪外出。如正当发作之时，正邪处于相争之势，或者发作过后，邪气已退，营卫暂时调和，服用桂枝汤，就失去了其发挥作用的最佳时机。
此处提到一个重要的治疗概念，即治疗时机问题。辨证准确无误，选方用药合理，自然是治疗的前提条件，但选择一个合适的时间节点用药，也很重要。可见，先其时用药的方法是值得重视的，对于一些用常规方法治疗效果不好，医者自认辨证用药无误的一些病例，选择恰当的时机服药，或伺邪气未盛之时，先其时祛除邪气，使未病先息；或正邪相争之时，用药以助正气抗邪外出等，是值得临床参考借鉴的治疗思路。
笔者曾治疗一例多年自汗病人，每年的4月天气转热后即多汗，动则大汗淋漓，以上半身出汗为主，在下午3-5点出汗尤其严重。曾服过不少中药，其中包括桂枝汤。患者中年女性，体瘦面白，为一白领，平时少运动，辨为太阳中风证，用桂枝汤，严格按仲景法，嘱患者于下午2点钟左右温服桂枝汤，然后喝热稀粥或麦皮，再上床盖被子捂汗，待汗出溱溱即可。连用数天，自汗逐渐减少，恢复正常。
“欲止汗，先发汗”，受此理论启发，有时见汗出不畅，仿葛根汤法，可稍加麻黄于桂枝汤中，使汗出邪退，再用桂枝汤调和营卫，汗止而愈。汗法为治疗八法“汗、吐、下、和、温、清、消、补”之首，即解表法。外邪侵犯人体，首先要通过体表，即皮毛口鼻，然后进入体内。太阳为六经之藩篱，主人身之表，当外邪自表入侵，首先表现的是头项强痛、发热恶寒、脉浮等太阳经病。解表法既可以治疗表证，也可以治疗里证及半表半里证，重视治疗八法包括解表法的运用，对临证大有帮助。
山东孙朝宗先生曾用“先其时治之”方法治疗过不少疾病，其运用枣仁甘草汤治疗子时疾病，因为此类疾病发有定时（子时），他遵循“先其时”的服药法，取得了显著疗效。曾治夜半哭泣案：姚某，女，35岁。患者每至夜半，烦冤哭泣，甚则通宵哭泣不眠，见到墙壁上的照片、人头画面等就惊恐不安，必须摘除，否则哭泣更甚，白天则状若平人，只是饮食减少，脘腹痞满，精神疲倦，服一切镇静药无效。脉象弦滑无力，舌质淡嫩，苔薄黄。辨为胆气郁滞，胃失和降，治以和胃宁胆。予酸枣仁30克，生甘草10克，水煎一杯，夜间10点顿服。1剂后病未发作，继服6剂而愈。此例患者白天正常，每到半夜则哭泣发作，患有此病而发作定时，为更好地治疗此病，选择先病症发作之时用药，达到既病防变的目的。
临床一些发有定时的疾病，例如与经期相关的疾病，如痛经、经期感冒、经期发热及神经症，以及诸如头痛、腹痛、关节痛等发有定时的疾病，不妨试用“先其时”的用药方法，或许可以提高临床疗效。因此扩展此治疗思维，对一些定时发病的疾病，辨证归属后，是否可以“先其时和解”、“先其时攻下”、“先其时温补”等，值得在临床中进一步实践和探索。