“体用”是中国古代哲学的一对范畴，指本体和作用。一般认为，“体”是根本的、内在的、本质的，“用”是功用的、外在的、表象的。
“本”与“用”出现较早。《论语》中有关于“礼之本”与“礼之用”的讨论。“林放问礼之本。子曰：大哉问！礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。” 据传林放是孔子的学生，他看到不少人对“礼”只注重其表面现象，做表面文章，而不追求“礼”的本质，有一天林放就去问孔子什么才是“礼之本”。孔子非常高兴，说：“你问得太好了！礼的本质就是与其奢华，不如节俭。丧礼，与其追求和顺而有条理，不如哀戚。”《论语》还提到“有子曰：礼之用，和为贵。”有子就是孔子的学生有若，他认为礼的功用，主要体现在以和谐为贵。
“体用”引入中医学领域，旨在说明脏腑的本体及其与生理功能的关系。体指脏腑本体，用指脏腑的功能。其实五脏均是体阴而用阳的，只是肝的体阴而用阳更显得淋漓尽致而已。肝的体，是指肝的本体；肝的用，是指肝的功能活动。肝为刚脏，以血为体，以气为用，体阴而用阳。肝为藏血之脏，血属阴，故肝体为阴；肝主疏泄，性喜条达，内寄相火，主升主动，故肝用为阳。
肝脏的“体阴”：
肝属阴脏的范畴，位居下焦，肝肾同源，精血互生，故属阴。有人认为肝应属中焦而不是下焦，甚至千方百计引用现代解剖学来论证肝属中焦，这可能与观察的角度不同而已。可以认为，肝之体在下焦，肝之用在中焦（或在中焦为主），诚如木之根在地下，木之华在地上也。
肝藏血，血属阴。肝藏血是指肝脏具有贮藏血液、防止出血和调节血量的功能，故有“肝为血海”之称。肝脏必须依赖阴血的滋养才能发挥其正常的生理作用，肝为刚脏，非柔润不和。
肝脏的“用阳”：
从肝的生理机能来看，属厥阴风木，肝主疏泄。疏，即疏通、疏导。泄，即升发、发泄。肝主疏泄，是指肝具有疏通、舒畅、条达以保持全身气机疏通畅达，通而不滞，散而不郁的作用。肝内寄相火，主动主升，按阴阳属性而言，则属于阳，故肝为阴中之阳，与上焦的肺为阳中之阴相对应，“肝升于左，肺降于右”，肝随脾升，肺随胃降，脏腑气机的升降以中焦脾胃为核心，脾升胃降，上焦心肺气机下降，下焦肝肾气机上升，维持脏腑功能的正常运转。
从肝的病理变化来看，肝疏泄失常分为疏泄不及和疏泄太过。疏泄不及，肝气郁结，也常郁而化火，疏泄太过则易致肝火上炎，肝阳上亢甚则肝风内动。肝为将军之官，在志为怒，易于阳亢，易于动风。肝病常表现为肝阳上亢和肝风内动，引起眩晕、失眠、抽搐、震颤、角弓反张等症状。气为阳，血为阴，阳主动，阴主静，因而称肝脏“体阴而用阳”。
肝脏体阴而用阳的意义：
从肝的治疗方法来看，由于肝脏具有体阴而用阳的特点，所以在临床上对于肝病的治疗，“用药不宜刚而宜柔，不宜伐而宜和”（清·林佩琴《类证治裁·卷之三》）。临床治疗用药上往往用滋养阴血以益肝或采用凉肝、泻肝等法以抑制肝气肝阳之升动过度。
清·王旭高所著《西溪书屋夜话录》又名《治肝三十法》，全书不过几百字，却对中医肝病理论影响深远，程门雪先生为之编纂了歌诀，对临床很有指导意义：“肝气肝风与肝火，三者同出而异名，冲心犯肺乘脾胃，夹寒夹痰多异形，本虚标实为不同，病杂治繁宜细究。气有多余便是火，内风多从火发生，阳亢上冒巅顶甚，血虚旁走四肢病。”
叶天士对肝有精辟的论述：“肝为风木之脏，因有相火内寄，体阴用阳，其性刚，主动，主升，全赖肾水以涵之，血液以濡之，肺金清肃下降之令以平之，中宫敦阜之土气以培之，则刚劲之质，得为柔和之体，遂其条达畅茂之性，何病之有”（《临证指南医案·卷一》）。
肝的体阴而用阳，高度概括了肝的生理病理特点和肝病的治疗方向，值得临床医生重视。