桂枝汤是《伤寒论》的第一方，因其影响深远，地位崇高，应用广泛，被称为经方之魁。清·柯韵伯在《伤寒来苏集》中认为桂枝汤：“为仲景群方之冠，乃滋阴和阳，调和营卫，解肌发汗之总方也。”清·徐彬在《金匮要略论注》中对桂枝汤也有极高的评价：“桂枝汤，外证得之解肌和营卫，内证得之化气调阴阳。”
桂枝汤，可谓方小乾坤大。桂枝汤由桂枝，白芍，生姜，大枣，炙甘草五味药组成，可以分解成三组方：一是桂枝甘草汤，二是芍药甘草汤，三是姜、枣、草方对。其中，桂枝甘草汤+生姜，辛甘化阳以外散；芍药甘草汤+大枣，酸甘化阴以内敛。桂枝汤既补阳气，也补阴血；既外散，又内收，因此可以说，桂枝汤补益第一方，为后世补益方剂立法。以下试析《伤寒论》桂枝汤相关条文中蕴藏的重要中医理论。
1.辨证论治
《伤寒论》16条：“太阳病三日，已发汗，若吐、若下、若温针，仍不解者，此为坏病，桂枝不中与之也。观其脉证，知犯何逆，随证治之。桂枝本为解肌，若其人脉浮紧，发热汗不出者，不可与之也。常须识此，勿令误也。”相近条文还有《伤寒论》267条：“知犯何逆，以法治之。”辨证论治这个词虽然是任应秋先生于1955年才首次提出来的，但辨证论治的实质和内涵，早在1800年前的东汉末年，张仲景就已经提出来了，即以上16条中的“观其脉证，知犯何逆，随证治之”。辨证，即认证和识证的过程。论治，又称施治，即根据辨证的结果，确定相应的治疗方法。因此可能说，“观其脉证，知犯何逆，随证治之”，完整全面论述了辨证论治的精神实质。
2.桂枝汤是和方之祖
清·王子接在《绛雪园古方选注》云：“桂枝汤，和方之祖，……桂枝、甘草辛甘化阳，助太阳融会肌气。芍药、甘草酸甘化阴，启少阴奠安营血。……一表一里，一阴一阳，故谓之和。”对桂枝汤作为调和之方给予了很高的评价。董洪涛认为桂枝汤的调和作用主要体现在三个方面：
一，桂枝汤能调和阴阳
桂枝宣畅阳气，其性能散，以入气分为主，兼入血分；芍药善敛营阴，其性能敛，以入血分为主，兼入气分。二药合用，散敛结合，调和营卫。方中桂、甘相合，能补阳气；芍、草相配，能益阴血。
二，桂枝汤能调和脾胃
桂枝汤方中生姜、大枣、甘草是调理脾胃的圣药。生姜散寒养阳，大枣养脾益阴，甘草和中益气。脏腑气机以脾胃为机枢，脾属阴而能升，胃属阳而善降；脾升则肝血左升，胃降则肺气右降。于是肾水上润心火，心火下温肾水，一身左右上下，皆归于平衡。临床上常用桂枝汤调和脾胃之力以治疗虚劳、阴阳失调诸证，如腹痛、遗精等。
三，桂枝汤能调和肝脾
桂枝入肝。《本草经解》云：“桂，气温，秉天春和之气，入足厥阴肝经。”《医学启源》认为，桂枝气味具薄，体轻而上升行，浮而升，正合肝气上行之势，同气相求以疏肝气。《长沙药解》更明确地说：桂枝“入足厥阴肝……最调木气。”综上所述，桂枝能调和肝气，助肝气生发、升散。
芍药亦入肝。《本草崇原》说：“禀厥阴风木气而治肝，能调血中之气。”《本草经疏》认为芍药“能泻肝家火邪，故其所主收而补，制肝补脾。”《本草备要》说芍药泻肝火，酸敛肝。肝以敛为泻，以散为补。纵观诸家，芍药入肝入脾，能调和肝脾平衡。故桂枝汤能调和肝脾，临床常用于肝脾失调所导致的胃脘不适等病症。
3.桂枝汤是甘温除热的祖方
甘温除热，是指用味甘性温的药物，来治疗气虚发热或血虚发热的方法。《伤寒论》13条：“太阳病，头痛，发热，汗出，恶风，桂枝汤主之。”上海金寿山教授说：“所谓甘温除热之方，首推桂枝（汤）。”桂枝汤是治疗太阳表虚证的主方，表现为发热、汗出、恶风、脉浮虚等症，体现甘温除热的经方还有小建中汤、黄芪桂枝五物汤等，而金元时期李东垣的甘温除热方补中益气汤，比桂枝汤晚了近1000年。
4.桂枝汤治疗节律性病
《伤寒论》240条：“病人烦热，汗出则解，又如疟状，日晡所发热者，属阳明也。脉实者，宜下之；脉浮虚者，宜发汗。下之，与大承气汤；发汗，宜桂枝汤。”《素问·疟论》说：“疟者，风寒之气不常也。”东汉许慎的《说文解字》云：“疟，寒热休作。”病人出现烦热，汗出后消失，发作有规律的，或为阳明腑实，或为太阳中风。脉实有力，特别是下午3到5点发作的，属阳明病，可用大承气汤通腑泄热；脉浮虚的，属太阳表虚证，宜用桂枝汤解表发汗。
5.以汗止汗
《内经》云：“阳加于阴谓之汗”，阐明了人体出汗的中医机理。太阳中风证本来有汗出，是营卫不和，卫阳不足，失于固摄所致。为什么还要用发汗的治法来治疗汗出呢？太阳中风证虽是表证，其实根源于脾胃虚弱，正虚于内，失摄于外。桂枝汤（包含啜热稀粥及温覆）能益胃生津，鼓舞胃气，使正气从里达表，由内至外，发正汗以驱邪汗，发生理之汗以除病理之汗，此即“以汗止汗”的内在机理。
6.病症发作前用药
《伤寒论》54条：“病人脏无他病，时发热、自汗出，而不愈者，此卫气不和也，先其时发汗则愈，宜桂枝汤。”正邪相争，正气驱除邪气是人体的本能。在病症发作前用药，以药力助正气，形成合力以祛除病邪，提高临床疗效，可以达到事半功倍的治疗目的。因此，对某些具有节律性的疾病，“先其时服药”，病症发作前用药，截断发病环节，往往效果理想，临床可用此法治疗有规律的发热，自汗，盗汗，皮疹，痛经等病症。
7.辅汗三法
《伤寒论》12条桂枝汤方后注：“……服已须臾，啜热稀粥一升余，以助药力。温覆令一时许，遍身漐漐微似有汗者益佳……若不汗，更服依前法……”服用桂枝汤治疗太阳表虚证，应重视桂枝汤的服用方法，也就是李士懋先生所总结的“辅汗三法”，即啜热稀粥，温覆取汗，连续服药。否则，桂枝汤的临床疗效可能会大打折扣。
8.中病即止
《伤寒论》12条桂枝汤方后注：“……若一服汗出病瘥，停后服，不必尽剂。”体现“中病即止”思想的经方还有不少，如：麻黄汤（覆取微似汗，不须啜粥，余如桂枝法将息），大青龙汤（一服汗者，停后服）等。中医认为，汗血同源，发汗应取“遍身漐漐微似有汗”，即全身均匀微汗，“不可如水流漓”，如果发汗太过，可致亡血甚至亡阳，因此解表发汗时，应中病即止。
9.损其心者，调其营卫
《难经》云：“损其心者，调其营卫。”心主血脉，营行脉中，卫行脉外。营卫之气发源于下焦，补充于中焦，宣发于上焦。心阴心阳、心气心血受损，可用调和营卫，补益脾胃的方法来治疗。“损其心者，调其营卫”治疗思想，在《伤寒论》中表现得淋漓尽致，比如：
《伤寒论》102条：“伤寒二三日，心中悸而烦者，小建中汤主之。”对于心悸而烦，其机理正如《医宗金鉴》所言：“心悸而烦，必其人中气素虚。”小建中汤有补虚建中的功效，“肝得之而木气疏和，心得之而火用修明”，因此脾虚所致的腹中拘痛和心悸而烦，均可用小建中汤治疗。
《伤寒论》64条：“发汗过多，其人叉手自冒心，心下悸，欲得按者，桂枝甘草汤主之。”《伤寒论》118条：“火逆，下之，因烧针烦躁者，桂枝甘草龙骨牡蛎汤主之。”桂枝甘草汤与桂枝甘草龙骨牡蛎汤均可治疗心阳虚证，桂枝甘草汤证的“心下悸”是因心阳失护所致，桂枝甘草龙骨牡蛎汤证的“烦躁”是因心阳虚弱，心神失守造成的。
《伤寒论》177条: “伤寒，脉结代，心动悸，炙甘草汤主之。”炙甘草汤由10味药组成：
阳药：炙甘草、生姜、桂枝、人参、清酒
阴药：生地黄、阿胶、麦门冬、麻仁、大枣
方中以阴药为主，以阳药为辅，因此，炙甘草汤虽然是既补心阴心血，也补心阳心气，但以补益心阴心血为主。炙甘草汤证是由伤寒汗、吐、下或失血后，或杂病阴血不足，阳气不振所致。阴血不足，血脉无以充盈，阳气不振，无力鼓动血脉，脉气不相接续，故脉结代；阴血不足，心体失养，或心阳虚弱，不能温养心脉，故心动悸。治宜滋心阴，养心血，益心气，温心阳，以复脉定悸。
10.辨证施护
《伤寒论》12条桂枝汤方后注：“上五味，?咀，以水七升，微火煮取三升，去滓，适寒温，服一升。服已须臾，啜热稀粥一升余，以助药力。温覆令一时许，遍身漐漐微似有汗者益佳，不可令如水流漓，病者必不除。若一服汗出病瘥，停后服，不必尽剂；若不汗，更服依前法，又不汗，后服小促其间，半日许令三服尽。若病重者，一日一夜服，周时观之。服一剂尽，病证犹在者，更作服；若汗不出，乃服至二三剂。禁生冷、黏滑、肉面、五辛、酒酪、臭恶等物。”
以上所述，可以说是开创了中医护理辨证施护的先河。上文中的“?咀”，原意是用嘴咬碎药物，以方便煎煮出药物有效成分，说明应重视中药煎煮前的准备。“以水七升，微火煮取三升”，桂枝汤是补益剂，煎煮宜用微火，而不是武火。“适寒温”，注重汤药温度，不能太凉，否则难于发汗。“服已须臾，啜热稀粥一升余，以助药力”，服药后再喝热稀粥，益胃生津，以助药力。“温覆令一时许，遍身漐漐微似有汗者益佳，不可令如水流漓”，服药及喝热稀粥后，要盖被子发汗，发汗以全身微汗为度，不可大汗淋漓。“周时观之”，说明服药后要仔细观察病情变化。“禁生冷、黏滑、肉面、五辛、酒酪、臭恶等物”，桂枝汤证的病人，脾胃素虚，消化力弱，生冷、难消化及有刺激性的食物应尽量避免。在东汉末年，纸张尚未铺及，是用竹板刻字的方式来著书，难度极大，本应惜字如金，但张仲景竟用156个字来详细描述桂枝汤的用法，后人难道不应该重视吗？