本品为旋花科植物牵牛的成熟种子，由于有黑、白两种颜色，故有黑牵牛子、白牵牛子之分。 又因我国历法用干支纪年和十二生肖的关系，习称为丑牛或二丑，或黑白丑，都是指的牵牛子。
黑白功用相同，是一味泻下逐水、消积杀虫的良药。山西省有一种特产中成药名曰脾肾两助丸，相传是清代大医学家傅青主所创制，由30 味药组成，分析这个大复方，可看作是由六君子汤、六味地黄丸、四物汤加减化裁而成，其中配有牵牛子。
李时珍说: 二丑能“达右肾命门，走精髓”，或许这就是傅氏选用此药的根据之一。另外笔者还认为，该方滋补肝肾，补脾益气，温中咸备，但似缺乏推荡下行之力，再加当时整个社会卫生条件所限，肠道寄生虫病，如肠蛔虫证等，可以说是非常普遍存在，而牵牛子既能驱蛔杀虫，又有消积、推荡二便之功，配入方中，更有益于脾胃的健运而达到脾肾两补的目的，可谓对证选药的高手。