中医药学中说的"丹"，也叫丹药!原来是专指经炉火烧炼而成的无机化合物，由于这种制品其成分较纯净，作用峻烈，但疗效亦佳，特称为丹。西游记中孙悟空偷吃的老君仙丹即属此类。当然，小说中把灵丹妙药的作用也神话了。
后为了表示某药剂疗效好，而把一些植物、动物和矿物药混合组成的制剂也叫丹，如天王补心丹、活络丹、紫雪丹等。
据日本的岗西为人整理的2405个丹药，除个别是真正烧炼而成的丹药外，都是由多味药组合而成的所谓"丹药“，其剂型有丸、散、锭等，不一而足。这样看来后世的"丹”不仅失去原意，而且显得混乱，甚至会误导或蒙骗病家。
现在通行的《中国药典》无丹剂，而有散剂，其定义是指一种或多种药材混合制成的粉末状制剂，并分为内服和外用两种。